La più grande estinzione di massa nella storia della Terra potrebbe essere stata anche una delle più lente, secondo un recente studio che getta ulteriori dubbi sulla teoria dell'estinzione a causa del meteorite.
Lenti cambiamenti ambientali alimentato da eruzioni vulcaniche e il riscaldamento globale sono state le probabili cause della Grande estinzione 250 milioni di anni fa, ha detto la studentessa di dottorato all'USC, Catherine Powers.
Nello studio pubblicato nel numero di novembre della rivista Geology, Powers e il suo tutor David Bottjer, professore di scienze della terra all' USC College, descrivono un lento declino nella biodiversità di alcuni comuni organismi marini.
Powers mostra nel suo studio che il declino è iniziato milioni di anni prima della scomparsa del 90% delle specie della Terra, alla fine del periodo Permiano.
Più invasivo della teoria del meteorite, lo studio rivela che gli organismi nell'oceano profondo
iniziarono prima a morire, seguite da quelli di piattaforme e scogliere oceaniche, e infine da quelli che vivono vicino a riva.
"Qualcosa deve essere venuta dall'oceano profondo", ha detto Powers. "Qualcosa deve essere risalita su dalla colonna d'acqua e aver ucciso questi organismi."
Quel qualcosa probabilmente è stato idrogeno solforato, secondo la Powers, che ha citato studi presso l'Università di Washington, Pennsylvania State University, la University of Arizona e il laboratorio Bottjer all'USC. Tali studi, insieme con i nuovi dati di Powers e Bottjer, sostengono un modello che attribuisce l'estinzione a enormi eruzioni vulcaniche che rilasciarono biossido di carbonio e metano, innescando un rapido riscaldamento globale.
L'acqua dell'oceano più calda avrebbe perso parte della sua capacità di trattenere l'ossigeno, consentendo ad acqua ricca di idrogeno solforato di risalire dal profondo (il gas proviene da batteri anaerobici sul fondo del mare).
Se grandi quantità di idrogeno solforato sono sfuggite nell'atmosfera, il gas avrebbe ucciso la maggior parte delle forme di vita e anche danneggiato lo scudo di ozono, aumentando il
livello di radiazioni ultraviolette nocive che raggiungono la superficie del pianeta.
Powers e altri ritengono che la stessa sequenza mortale si è ripetuta per un altra grande estinzione 200 milioni di anni fa, alla fine del periodo Triassico.
"Ci sono pochissime persone che condividono l'idea che sia stato l'impatto di un meteorite", ha detto. "Anche se si fosse verificato un impatto", ha aggiunto, "non avrebbe potuto essere la prima causa di una estinzione già in corso".
Nel suo studio, Powers ha analizzato la distribuzione e la diversità dei bryozoi, una famiglia di invertebrati marini.
Sulla base dei tipi di rocce in cui sono stati trovati i fossili, Powers è stata in grado di classificare gli organismi secondo l'età e la profondità approssimativa del loro habitat (cronostratigrafia).
Ella ha rilevato che la diversità dei bryozoi nel profondo oceano è iniziata a diminuire circa 270 milioni di anni fa ed è scesa nei 10 milioni di anni prima dell'estinzione di massa che ha segnato la fine del Permiano.
Ma la biodiversità alle medie profondità e vicino a riva scese più tardi e gradualmente, con i bryozoi litorali vennero colpiti alla fine.
Ha osservato lo stesso schema, prima della estinzione del Triassico superiore, 50 milioni di anni dopo la fine del Permiano.
Il lavoro della Powers è stato finanziato dalla Geological Society d'America, dalla Paleontological
Society, dalll'American Museum of Natural History e dal Yale Peabody Museum, e completato da una sovvenzione dal programma USC's Donne in Scienza e Ingegneria .
Geology è pubblicato dalla Geological Society d'America.
traduzione da usc.edu
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